Una tarjeta «inteligente» toma la forma de una tarjeta, en todo similar a una tarjeta plástica de tamaño normalizado, con pista magnética o no, en la cual se introdujo un componente electrónico ( el chip ) fijado por encolado permanente. El acceso eléctrico a las funcionalidades del chip está garantizado por medio de un circuito impreso, llamado zona de contactos, parte visible del micromódulo insertado en la tarjeta.
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Se distinguirán dos tipos principales de tarjetas de PVC con chip : las tarjetas con memoria y las tarjetas con microprocesador.
– Las tarjetas chip con memoria: El componente es una memoria simple del tipo EPROM (memoria inscribible eléctricamente) o EEPROM (memoria inscribible y borrable eléctricamente) si una reinscripción es necesaria ; el acceso eventualmente se protege por un algoritmo simple. Las aplicaciones principales se refieren a las tarjetas pagadas por adelantado, las más conocidas siendo las tarjetas de teléfono. Las tarjetas que incorporan puntos o para el pago de pequeños importes, utilizan esta tecnología fácil a aplicar, que no requiere programa informático de explotación complejo permitiendo al mismo tiempo un tratamiento Off Line de las transacciones en condiciones de seguridad satisfactorias.
Las Tarjetas con memoria aparecen perfectamente adaptadas a las aplicaciones de fidelidad o pago privativo, incluso de control de acceso con un tratamiento On Line. Su capacidad se limita sin embargo a algunos centenares de bites.
-Las tarjetas chip con microprocesador: El componente es más grande significativamente e implica siempre un microprocesador que protege y administra uno o más zonas memoria de tipo RAM (memoria acceso libre) o ROM (memoria accesible en lectura solamente). Esta capacidad de tratamiento adjuntada a un tamaño de memoria sustancial hace de la tarjeta con microprocesador un vector de transacción tranquilizador muy de alto nivel y un verdadero fichero portable.
La validación del código secreto portador (PIN) resulta de un cálculo efectuado por el microprocesador. Se conocen bien las aplicaciones de tarjeta bancaria, de tarjeta sanitaria o de telefonía móvil que se basan en este tipo de componente. Para funcionar, como un ordenador, esta tarjeta requiere un sistema de explotación (Operating System). Actualmente este OS, grabado en la tarjeta, sigue siendo específico a la aplicación. El uso de aplicaciones con tarjetas con microprocesador supone pues el desarrollo previo de un programa informático adaptado.
